Cuando imaginamos el mar, pensamos en peces brillantes, arrecifes coloridos o tiburones majestuosos. Sin embargo, bajo la superficie, hay otro grupo de habitantes igual de fascinante: las rayas. Con sus cuerpos planos y movimientos suaves, navegan los mares con una elegancia casi silenciosa cumpliendo un papel fundamental en el equilibrio de los ecosistemas.
Aunque suelen ser discretas, las rayas desempeñan una función clave como depredadoras del fondo. Ayudan a controlar poblaciones de pequeños peces e invertebrados, evitando que se desborden y afecten el balance trófico. Esta relación estrecha con el fondo marino también las convierte en bioindicadoras: si ellas desaparecen, algo anda mal en el ecosistema.
Características de las rayas
A diferencia de los tiburones, con los que comparten grupo evolutivo (Elasmobranchii), las rayas (superorden Batoidea) han desarrollado adaptaciones sorprendentes para la vida cerca del fondo marino. Su cuerpo aplanado, con aletas pectorales que se extienden como alas, les permite deslizarse con suavidad sobre el lecho oceánico. La boca, ubicada en la parte inferior del cuerpo, está adaptada para alimentarse de presas que viven enterradas, como moluscos, crustáceos y peces pequeños.
Muchas especies poseen aguijones venenosos en la cola, que solo utilizan si se sienten amenazadas, mientras que otras, como las rayas eléctricas del género Torpedo (no presentes en Colombia), pueden generar descargas para cazar o defenderse. Además, poseen órganos sensoriales especializados, como las ampollas de Lorenzini, que les permiten detectar campos eléctricos emitidos por otras criaturas, incluso ocultas bajo la arena.
Su capacidad de camuflaje también es notable: pueden cubrirse parcialmente con sedimentos para pasar desapercibidas ante depredadores o presas. Gracias a estas adaptaciones, las rayas pueden ocupar una gran variedad de hábitats marinos. Se estima que su longevidad varía según la especie, con una expectativa de vida de entre 15 y 25 años.
Rayas de Colombia
En Colombia, las rayas habitan tanto el Caribe como el Pacífico. Se encuentran en fondos arenosos, arrecifes de coral, pastos marinos, manglares y lagunas arrecifales. Muchas viven en aguas costeras poco profundas, aunque algunas se han adaptado a zonas más profundas. Hasta la fecha, se han documentado más de 45 especies de rayas en aguas colombianas.
Estas se agrupan en familias como Dasyatidae (rayas látigo), Myliobatidae (rayas águila) y Urotrygonidae (rayas redondas). En el Pacífico, se encuentran especies como la Dasyatis longa (raya látigo) y la Urobatis halleri (raya redonda). En el Caribe destacan la raya águila moteada (Aetobatus narinari), la raya látigo caribeña (Hypanus americanus) y la raya redonda del Caribe (Urobatis jamaicensis), comunes en zonas someras y arenosas.
Rayas migratorias y mantarrayas
Además de las especies costeras, existen rayas con hábitos muy distintos. Algunas, como las mantarrayas (Mobula birostris), pueden recorrer miles de kilómetros a través del océano. Estas rayas oceánicas, que alcanzan hasta siete metros de envergadura, se alimentan filtrando plancton y pequeños organismos, usando sus aletas cefálicas para canalizar el alimento hacia la boca.
A diferencia de las rayas de fondo, las mantarrayas no tienen aguijón y no representan ningún riesgo para los humanos. Se desplazan cerca de la superficie, y a veces pueden saltar fuera del agua. Aunque no son comunes cerca de las costas en Colombia, se han registrado avistamientos en el Caribe occidental y en el Pacífico. Su presencia es señal de mares saludables, y su protección depende de la conservación de corredores marinos amplios y conectados.
Un tesoro en San Andrés y Providencia
En el archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina, las rayas forman parte importante del paisaje submarino. Se deslizan entre corales y descansan sobre praderas de pastos marinos, contribuyendo al mantenimiento de estos entornos. Para los visitantes, es común observarlas en sitios como El Acuario, Johnny Cay, La Pirámide o los arrecifes de Providencia.
Sin embargo, actividades turísticas como alimentarlas o manipularlas pueden perjudicar su salud y alterar su comportamiento natural. Fomentar el avistamiento pasivo, sin contacto directo, es esencial para garantizar su conservación y que continúen siendo parte del encanto marino de la región.
Amenazas para las rayas
A pesar de su valor ecológico y turístico, muchas especies de rayas están incluidas en la Lista Roja de la UICN debido a la disminución de sus poblaciones. Un caso es la raya águila moteada (Aetobatus narinari), clasificada como “Casi amenazada”, mientras que otras, como Hypanus americanus, siguen en evaluación por la presión pesquera y la pérdida de hábitat.
La pesca incidental es uno de los peligros más frecuentes, pues las rayas quedan atrapadas en redes dirigidas a otras especies. También existe la captura intencional para el consumo de su carne, uso de su piel o extracción de aguijones. La degradación de manglares, praderas marinas y arrecifes, sumada a la contaminación y el desarrollo costero sin regulación, ha mermado varias poblaciones. Además, el turismo de contacto –por ejemplo, el de ‘nado con rayas’– altera su comportamiento, genera dependencia y daña su salud. Por ello, los expertos promueven la observación pasiva y el manejo responsable.
Proteger a las rayas es cuidar la base misma de la vida marina. Como aliadas de la salud oceánica e indicadores del equilibrio ecológico, forman parte del patrimonio natural de Colombia. En un país con dos océanos, conocerlas y asegurar su conservación no es solo una opción: es una responsabilidad.
